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经过一番考量，吴祯祥选择了去湖南工业大学学习。这一年，带着家里卖了一头牛凑齐的5000元学费，吴祯祥来到株洲，他与这座美丽城市的缘分也就此开始。
做设计界的清流，走一条与众不同的路
大三时，吴祯祥开始选修设计专业，从此与设计结缘。为了学好设计，他同时进修了湖南师范大学室内设计专业。2004年，吴祯祥先后拿到了两所大学的本科双学位，正式踏入设计界，进入株洲一家知名家装公司。凭着一股子不服输、敢挑战、能吃苦、肯钻研的韧劲，吴祯祥很快就独当一面，成为公司首席设计师。四年后，他被公司调配到另一家新成立的主打高端家装的装饰公司，担任设计总监，负责整个设计部的工作。
在家装界，设计师向消费者推荐“指定品牌”的建材，进而赚取回扣早已是行业内心照不宣的“潜规则”。入行之初，吴祯祥曾经也是这种“潜规则”下的一员，尽管他一直恪守原则，绝不主动“伸手要”，但也不好意思拒绝别人“主动给”。但业内人士对设计师拿回扣的不齿，让他开始反思。
“会有人成为这个行业的一股清流。”吴祯祥暗暗发誓，要凭自己的能力活出自我、活出尊严。从那以后，他坚决不再拿一分钱回扣。有人说他傻，有人说他做秀，有人说这只是一种营销手段，有人说他只是面对的诱惑不够，但吴祯祥丝毫不在意。一种发自内心的力量让他坚信，只有放下，才能真正地得到。
天底下还有不要钱的神经病？有人不信邪。一次，一名建材商提着从年头到年尾一笔笔记下来的近20万元回扣塞到吴祯祥车内，掉头便走。结果，他刚一下车，一沓沓钞票便 被吴祯祥从车窗内扔了出来。他目瞪口呆。
“株洲有个不收回扣的设计师。”吴祯祥的名声就这样在家装界传颂开来。
在装饰公司，设计往往是为工程服务的，很多时候会受到制约。三年后，吴祯祥所在的公司将市场定位转向中低端，开始做“全包”。“全包”就意味着要做量，一直专注于做设计的吴祯祥愈发感觉到无形中的束缚。
“比如这种造型不能做，工艺太复杂，耗费人工太多。比如某种创新工艺很新颖，但可能会失败，导致很多售后，所以会做得很传统、很保守。慢慢地，就只能‘按套路出牌’，把产品组合在一起，没有很多设计可言。”
吴祯祥不想沦为一名卖产品的设计师，他希望有一方自由的天地，能够认认真真地做他的设计。设计是什么？未来我的设计方向是什么？那段时间，吴祯祥反复思考着这些问题，并带着这些问题开启了不间断的游学之旅。最后，他发现没有可复制的东西，他要走一条不一样的路。
从籍籍无名到自成一派，他始终坚守初心
2012年，吴祯祥离开公司，和两名大学同学共同创立了湖南无极设计机构。这是一家专注于高端空间设计的纯设计公司——没有市场部、营销部、工程部，只有一个部门——设计部。
两年后，两个合伙人相继离开，吴祯祥独自挑起大梁。此时的他，开始把目光转向传统文化、当代文化以及生活方式。
“社会上，人们往往会给设计师赋予各种使命，比如解決问题、让空间更漂亮时尚等。”吴祯祥认为，这些都对，但有一点很少人提及——设计师有责任通过作品，给予公众更多的机会认识和热爱民族文化。
2015年，一位业主找到吴祯祥，想要修缮自己位于株洲炎陵鹿原镇的祖屋，为父母家人打造避开城市喧嚣、颐养天年之所。这是一栋建于晚清时期的老宅，是当地特有的土石房子。这栋有着170多年历史的徽派建筑，因年久失修，破旧不堪，早已看不出当年粉墙黛瓦的韵致，只有时光冲刷后的颓废和沧桑。
“当我看到那面老墙，我就决定做了。”吴祯祥坦言初衷，“我觉得它在等待，等待后人赋予它新的生命。”
吴祯祥接受了修缮老宅的请求，然而业主七十多岁的老父亲却不同意：“改造房子我支持，但能不能等我百年之后再动土？”
听老人讲述家族背景、家族文化，讲述老宅里的人和事，吴祯祥明白了：老宅的每一砖、每一瓦都是老人当年亲手烧制出来的，于老人而言，这不是一座普通的房子，而是一种情感的寄托。老人舍不得。
他向老人承诺：“老宅里的一块砖头我都不会扔掉，还会把您的房子改造得结实、漂亮，永远不会垮。”
数月后，小院落成，吴祯祥为其取名“卷耳”。卷耳小院保留了原来沧桑的山墙、土石房，改建了原有的猪圈、牛棚、谷仓，重新整体规划了园林、建筑和室内空间，利用回廊设计护住了原有的土石房子，还系统解决了交通流线问题。就像吴祯祥所承诺的，改造不破坏老宅的原始结构，从老宅里拆下来的每一片青瓦、每一块灰砖，最后都砌在了墙面里。
“一个好的设计，既要尊重历史，尊重文化，还要有前瞻性。要发现客户的需求，还要发现客户自己都没有发现的需求，发现客户情怀层面的精神需求。”吴祯祥说，这就是无极的设计理念——有自己，有天地，有众生。如今，这个传承家族文化、充满人文情怀的小院已成为当地一道独特的风景，一个备受关注的旅游景点。
2014年以来，吴祯祥先后承接设计了清云禅寺、华亿庄园、卷耳小院、伴溪山居等别墅、大宅、民宿酒店项目。他从文化出发，从客户的内在需求出发，结合自己对设计的理解，将更多的文化元素融入设计作品，使每一个项目都成为别具一格的匠心之作，赢得了设计业内一致高度评价。吴祯祥和无极的设计理念也逐渐得到了行业及客户的认可。七年来，无极设计机构承接设计别墅、大宅、大型商业空间等300多套，客户转介绍率达95%以上，吴祯祥的设计作品也获得筑巢奖、艾特奖、金外滩奖、两岸四地铜奖等诸多奖项。但他一直恪守着“口碑与情义比金钱更重要”的价值观，坚持着“做有情怀的设计师，做有温度的设计师，做值得尊敬的设计师”的行为准则，专注做好一件事情——设计。
不与人争，不计得失，只是扎实做好自己。吴祯祥说，这是湘西人、土家人的精神，也是他一直坚守的初心。作为张家界人，未来他将把目光投向家乡，把无极的设计理念带到家乡，为家乡的旅游事业添砖加瓦。