1979年，国画大师吴冠中到张家界国营林场写生采风，后创作《养在深闺人未识》《自家斧劈》等文章与画作见诸媒体，在海内外产生重大影响。

1982年9月25日，张家界国营林场被国务院命名为张家界国家森林公园，成为中国第一个国家森林公园。

1984年，时任中共中央总书记的胡耀邦将张家界国家森林公园及邻近的索溪峪、天子山自然保护区三大景区命名为“武陵源”。

1988年，国务院将武陵源列为国家重点风景名胜区，并批准设立武陵源县级行政区。

1989年6月11日至15日，武陵源区人民代表大会第一届第一次大会隆重召开，武陵源区人民政府正式成立。

1990年11月9日至12日，原中共中央主席、国务院原总理、中央军委原主席华国锋考察武陵源，并题词：“天下第一奇山”。

1991年10月，《武陵源风景名胜区总体规划》获国务院审定批准；同年11月，武陵源风景名胜区被国家旅游局授予“全国旅游四十佳”称号。

1992年8月10日，“武陵源杯”全国风光电视片大奖赛开幕；同年9月22日，首届国际“森保节”登山赛在武陵源举行。

1993年2月28日，国家建设部和联合国教科文组织在北京人民大会堂为武陵源列入《世界遗产名录》举行隆重的颁证仪式。

1994年1月，武陵源宝峰湖景区实行租赁经营；同年9月25日，国家邮政部门发行《武陵源》特种邮票一套四枚。

1995年3月，时任中共中央总书记的江泽民视察张家界国家森林公园后题词：“把张家界建设成为国内外知名的旅游胜地。”

1996年6月28日，天子山索道工程开工建设。该工程由香港安达集团独资建设，经营期60年。